Descripción
La nutria marina de nombre científico Enhydra lutris es la verdadera nutria de mar (especie diferente a la nutria conocida como gato marino). Puede medir hasta 1.4 metros y alcanzar un peso de casi 45 kg [1], de ahí que se le considere la especie de nutria más pesada.
Su cara adorable es pequeña y redondeada. Tiene patas palmeadas, una pelaje impermeable que repele el agua, así como fosas nasales y orejas que se cierran mientras está sumergida.
Distribución
La nutria marina habita principalmente al norte del Océano Pacífico, abarcando áreas como la península de Kamchatka (Rusia), las Islas Aleutianas, Alaska, Canadá y el estado de Washington en Estado Unidos.
Esta nutria pasa la mayor parte del tiempo en el agua, pero en pocas ocasiones puede salir a tierra para dormir o descansar. Se han adaptado muy bien a la vida en el océano, aunque se sabe que prefieren mantenerse cerca de la costa, ya que pueden encontrar alimentos con mayor facilidad.
A pesar de no tener una capa de grasa que las ayude a mantenerse calientes, las nutrias de mar viven en aguas relativamente frías. Al igual que sus primas cercanas, estas criaturas confían en su pelaje denso para retener el calor.
Comportamiento
Las nutrias marinas suelen flotar en la superficie del agua, tumbadas boca arriba en una postura de reposo sereno. A menudo se les puede ver reunidas en grupos durmiendo de esta manera [2]. También acostumbran a quedarse flotando enredadas en “balsas” de algas marinas para lograr una mejor estabilidad en el agua.
Las observaciones han demostrado que la nutria marina es más activa a primera hora de la mañana y al anochecer, siendo estos los horarios en que acostumbran a buscar sus alimentos. Por lo general, permanecen cerca de la costa en grandes grupos, pero pueden encontrarse hasta 5 km mar adentro.
La nutrias marina es una criatura meticulosamente limpia. Después de comer, lava su cuerpo en el océano y limpia su pelaje con ayuda de los dientes y las patas.
Dieta / Alimentación
La principal fuente alimenticia de la nutria marina son los moluscos y crustáceos, incluyendo almejas, cangrejos, abulones y estrellas de mar. Se sabe que pueden consumir algunos tipos de peces pequeños, pero no en la misma medida que otras especies de nutrias. Pueden bucear hasta 40 metros para atrapar a sus presas.
Una habilidad que demuestra su inteligencia es el uso de piedras y pedazos de madera para abrir las conchas de las criaturas que componen su dieta.
Estas nutrias se alimentan principalmente durante el día, sin embargo es común ver a las hembras con crías cazando durante la noche.
Reproducción
El apareamiento de la nutria marina suele ocurrir en la primavera, un período durante el cual los machos pueden ser muy agresivos. Normalmente, no se sienten amenazados cuando otros machos entran en su territorio, pero no tolerarán a los intrusos durante la época de apareamiento.
Tanto los machos como las hembras realizan diferentes sonidos al momento de aparearse.
Una vez que se ha producido el apareamiento, la gestación puede demorar varios meses, entre 4 y 12. Esta especie solo produce 1 cría.
La nutria marina hembra alimenta a su cachorro durante aproximadamente 8-12 meses, hasta que el pelaje le permita sumergirse fácilmente y pueda encontrar alimentos por sí solo. Estas hembras son muy compasivas; incluso pueden ocuparse de las crías huérfanas para que no se mueran de hambre. Si una cría muere, la madre emitirá un sonido muy peculiar indicando su angustia. Es normal que cargue al cachorro muerto durante varios días antes de dejarlo.
Conservación
La nutria marina estuvo al borde la extinción en 1911, con menos de 2.000 individuos restantes. Afortunadamente, los esfuerzos de conservación han sido exitosos y su población ha logrado aumentar desde entonces. En la mayoría de las áreas se considera ilegal matarlas o hacerles daño, ya que siguen clasificadas como una especie en peligro [3].
Interacción Humana
El mayor conflicto entre los seres humanos y la nutria marina es que estos animales suelen encontrarse en áreas de pesca comercial. Como resultado, muchos ejemplares terminan siendo lastimados o ahogados por las redes. La contaminación y las condiciones climáticas severas son otros de los factores que amenazan esta especie.
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