Descripción
Tal y como nos indica su nombre, la nutria gigante (Pteronura brasiliensis) posee un cuerpo largo y grande. Suele medir aproximadamente 1.8 metros y pesar cerca de 32 kg [1].
Es de color marrón-chocolate, con un parche amarillento en el área de la garganta. Su pelaje significativamente más corto que el de todas las demás especies de nutrias es otro rasgo bastante particular. La apariencia física de la nutria gigante es tan diferente, que muchas personas llegan a confundirla con otro tipo de animal.
Distribución
La nutria gigante se encuentra a lo largo de América del Sur, habitando en ríos y arroyos de agua dulce. Está considerada como uno de los carnívoros más grandes de esta región.
Comportamiento
Son criaturas muy sociales que suelen formar grandes grupos en su hábitat. Dichos grupos pueden incluir hasta 20 miembros. Se ha observado que tienen una jerarquía compleja, por ejemplo, se ha visto que las hembras con crías tienen prioridad sobre todas las demás.
De forma general parecen ser muy protectoras con los miembros de su grupo, siendo los nutrias gigantes machos quienes se ocupan de la defensa. Cabe señalar que las hembras también pueden pelearse entre ellas.
De forma contraria a sus primas cercanas, estas suelen ser más activas durante el día, retirándose a sus guaridas en tierra cuando el sol se pone.
Se dice que la nutria gigante es la más vocal y ruidosa entre todas las especies de nutrias.
Dieta / Alimentación
La nutria gigante se alimenta principalmente de peces, pero también puede comer otras criaturas en su hábitat, por ejemplo ranas, anacondas y pequeños caimanes.
Reproducción
La reproducción de la nutria gigante todavía no está del todo clara para los expertos. Este proceso ha sido observado durante la vida en cautiverio, pero siempre se espera que existan diferencias en comparación con su comportamiento natural.
Mientras dispongan de alimento, las nutrias gigantes parecen estar interesadas en el apareamiento durante todo el año. Los machos siempre son quienes inician el proceso.
Típicamente, el nacimiento de la cría se produce 70 días después de la concepción; el número de crías puede variar de 1 a 3 por vez. La nutria gigante hembra estará lista para aparearse de nuevo en un par de meses, pero pueden pasar hasta 2 años antes que esto suceda.
Son excelentes cuidadoras, pero se ha observado que el estrés puede hacer que no produzcan suficiente leche, o que abandonen a su cachorro. Esto sucede tanto en cautividad como en la naturaleza.
La esperanza de vida promedio de una nutria gigante es de 8 años en estado salvaje y 17 años en cautiverio.
Conservación
El futuro de la nutria gigante es un motivo de preocupación entre los conservacionistas. Se dice que quedan menos de 5.000 ejemplares en la naturaleza y aproximadamente 60 en cautiverio.
En el pasado se consideraba una especie vulnerable, pero actualmente está clasificada como una especie En peligro de Extinción [2]. La caza furtiva sigue siendo un gran problema para estos animales.
El hombre es el principal depredador de la nutria gigante, pero existen reportes de nutrias siendo atacadas por pumas y jaguares en ciertas áreas.
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